Cientistas encontram evidências de que o SARS-CoV-2 infeta as células da boca.

Uma equipe internacional de cientistas encontrou evidências de que o SARS-CoV-2, o vírus que causa o COVID-19, infecta as células da boca. Os resultados apontam para um papel da saliva na transmissão do SARS-CoV-2 

Embora seja bem conhecido que as vias respiratórias superiores e os pulmões são locais primários de infeção por SARS-CoV-2, existem indícios de que o vírus pode infetar células em outras partes do corpo, como o sistema digestivo, vasos sanguíneos, rins e, como este novo estudo mostra, a boca. 

O potencial do vírus para infetar várias áreas do corpo pode ajudar a explicar os diversos sintomas experimentados pelos pacientes com COVID-19, incluindo sintomas orais, como perda de paladar, boca seca e bolhas. 

Além disso, as descobertas apontam para a possibilidade de que a boca desempenha um papel na transmissão da SARS-CoV-2 para os pulmões ou sistema digestivo através da saliva carregada com vírus de células orais infetadas. Uma melhor compreensão do envolvimento da boca pode definir estratégias para reduzir a transmissão viral dentro e fora do corpo. A equipe foi liderada por pesquisadores do National Institutes of Health e da University of North Carolina em Chapel Hill.

"Devido à resposta direta do NIH à pandemia, os pesquisadores do National Institute of Dental and Craniofacial Research puderam rapidamente aplicar os seus conhecimentos em biologia oral e medicina para responder às principais perguntas sobre o COVID-19", disse a Diretora do NIDCR, Rena D'Souza, DDS, MS, Ph.D. "O poder desta abordagem é exemplificado pelos esforços desta equipe científica, que identificou um provável papel da boca na infeção e transmissão da SARS-CoV-2, uma descoberta que adiciona conhecimento crítico para o combate desta doença."

O estudo foi publicado online em 25 de março de 2021 na Nature Medicine e foi liderado por Blake M. Warner, DDS, Ph.D., MPH, investigador clínico assistente e chefe da Unidade de Distúrbios Salivares do NIDCR, e Kevin M. Byrd, DDS, Ph.D., na época professor assistente na Adams School of Dentistry na University of North Carolina em Chapel Hill. Byrd atualmente Anthony R. Volpe Research Scholar no American Dental Association Science and Research Institute. 

Ni Huang, Ph.D., do Wellcome Sanger Institute em Cambridge, Reino Unido, e Paola Perez, Ph.D., do NIDCR, foram os coautores. 

Os pesquisadores já sabem que a saliva de pessoas com COVID-19 pode conter altos níveis de SARS-CoV-2, e os estudos sugerem que o teste de saliva é quase tão confiável quanto o esfregaço nasal profundo para o diagnóstico de COVID-19. O que os cientistas não sabem inteiramente, no entanto, é de onde vem o SARS-CoV-2 na saliva. Em pessoas com COVID-19 que apresentam sintomas respiratórios, o vírus na saliva possivelmente provém em parte da drenagem nasal ou expetoração expelida dos pulmões. Mas, de acordo com Warner, isso pode não explicar como o vírus chega à saliva de pessoas que não têm esses sintomas respiratórios. 

"Com base em dados dos nossos laboratórios, suspeitamos que pelo menos parte do vírus na saliva poderia ser proveniente de tecidos infetados na própria boca", considera Warner. 

Para explorar essa possibilidade, os pesquisadores analisaram tecidos orais de pessoas saudáveis para identificar regiões da boca suscetíveis à infeção por SARS-CoV-2. As células vulneráveis contêm instruções de RNA para fazer "proteínas de entrada" que o vírus precisa para invadir as células. O RNA para duas proteínas de entrada chave - conhecidas como recetor ACE2 e enzima TMPRSS2 - foram encontrado em certas células das glândulas salivares e tecidos que revestem a cavidade oral. Numa pequena porção das células da glândula salivar e gengival (gengiva), o RNA para ambos ACE2 e TMPRSS2 foi expresso nas mesmas células. Isso indicou uma vulnerabilidade aumentada porque se pensa que o vírus precisa de ambas as proteínas de entrada para obter acesso às células. 

"Os níveis de expressão dos fatores de entrada são semelhantes aos de regiões conhecidas como suscetíveis à infeção por SARS-CoV-2, como o tecido que reveste as passagens nasais das vias aéreas superiores", disse Warner. 

Depois que os pesquisadores confirmaram que partes da boca são suscetíveis ao SARS-CoV-2, procuraram evidências de infeção em amostras de tecido oral de pessoas com COVID-19. Em amostras recolhidas no NIH de pacientes com COVID-19 que haviam morrido, o RNA do SARS-CoV-2 estava presente em pouco mais da metade das glândulas salivares examinadas. No tecido da glândula salivar de uma das pessoas que morreram, bem como de uma pessoa viva com COVID-19 aguda, os cientistas detetaram sequências específicas de RNA viral que indicavam que as células estavam ativamente a fazer novas cópias do vírus - reforçando ainda mais as evidências para infeção. 

Depois que a equipe encontrou evidências de infeção do tecido oral, questionaram-se se esses tecidos poderiam ser uma fonte do vírus na saliva. Parecia ser o caso. Em pessoas com COVID-19 leve ou assintomático, as células excretadas da boca para a saliva continham RNA do SARS-CoV-2, bem como RNA para as proteínas de entrada. 

Para determinar se o vírus na saliva era infeccioso, os pesquisadores expuseram a saliva de oito pessoas com COVID-19 assintomático a células saudáveis cultivadas em vítreo. A saliva de dois dos voluntários levou à infeção das células saudáveis, levantando a possibilidade de que mesmo pessoas sem sintomas pudessem transmitir o SARS-CoV-2 infecioso a outras através da saliva.

Finalmente, para explorar a relação entre sintomas orais e vírus na saliva, a equipe recolheu saliva de um grupo separado de 35 voluntários no NIH com COVID-19 leve ou assintomático. Das 27 pessoas que apresentaram sintomas, aquelas com vírus na saliva eram mais propensas a relatar perda de paladar e olfato, sugerindo que a infeção oral pode estar por trás dos sintomas orais de COVID-19. 

Segundo os pesquisadores, os resultados do estudo sugerem que a boca, por meio de células orais infetadas, desempenha um papel maior na infeção por SARS-CoV-2 do que se pensava anteriormente. 

"Quando a saliva infetada é engolida ou pequenas partículas dela são inaladas, achamos que ela pode transmitir a SARS-CoV-2 principalmente para a garganta, pulmão ou até mesmo para o intestino", disse Byrd. 

Mais pesquisas serão necessárias para confirmar as descobertas num grupo maior de pessoas e determinar a natureza exata do envolvimento da boca na infeção e transmissão de SARS-CoV-2 dentro e fora do corpo. 

"Ao revelar um papel potencialmente subestimado para a cavidade oral na infeção por SARS-CoV-2, o nosso estudo pode abrir novos caminhos de investigação levando a uma melhor compreensão do curso da infeção e da doença. Essas informações também podem fornecer intervenções para combater o vírus e aliviar os sintomas orais de COVID-19 ", disse Warner. 

Esta pesquisa foi apoiada por:

Division of  Intramural Research do NIDCR

National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Disease 

National Cancer Institute, NIH Clinical Center

National Institute of Allergy and Infectious Diseases

American Academy of Periodontology/Sunstar Foundation

American Lung Association, 

 Cystic Fibrosis Foundation.

Fonte:  ScienceDaily/NIH/National Institute of Dental and Craniofacial Research

Artigo Original ScienceDaily